A Revolução Industrial junto com a Independência dos Estados Unidos e a Revolução Francesa assinala a transição da Idade Moderna para a Idade Contemporânea. A Revolução Industria inicia em 1760 e vai até 1830, apenas como referência de tempo, pois o processo de mudança econômica e social ocorreu de forma gradual. A revolução teve início no Reino Unido e em poucas décadas se espalhou para a Europa Ocidental e os Estados Unidos.

A Revolução Industrial é um divisor de águas na história e quase todos os aspectos da vida cotidiana da época foram influenciados de alguma forma por esse processo. Esta transformação incluiu a transição de métodos de produção artesanais para a produção por máquinas, a fabricação de novos produtos químicos, novos processos de produção de ferro, maior eficiência da energia da água, o uso crescente da energia a vapor, além da substituição da madeira pelo carvão.

São as novidades da Revolução Industrial que fazem o pensador escocês Adam Smith procurar responder racionalmente às perguntas da época e escrever seu livro A Riqueza das Nações em 1776, que é considerado uma das obras fundadoras da ciência econômica.

Durante a segunda metade do século XIX, entre 1850 a 1870, ocorre mais uma série de desenvolvimentos dentro da indústria química, elétrica, de petróleo e de aço. Outros progressos essenciais nesse período incluem a introdução de navios de aço movidos a vapor, o desenvolvimento do avião, a produção em massa de bens de consumo, o enlatamento de comidas, refrigeração mecânica e outras técnicas de preservação e a invenção do telefone eletromagnético. Esse período é considerado como a Segunda Revolução Industrial.

O Reino Unido foi pioneiro no processo da Revolução Industrial e ajudou a manter sua hegemonia durante o século XIX, um período de acelerado progresso econômico-tecnológico, de expansão colonialista e das primeiras lutas e conquistas dos trabalhadores. Durante a maior parte do período, o trono britânico foi ocupado pela rainha Vitória, entre 1837-1901. Ao final do período, a busca por novas áreas para colonizar e descarregar os produtos maciçamente produzidos pela Europa produziu uma acirrada disputa entre as potências industrializadas, causando diversos conflitos e um crescente espírito armamentista que culminou, mais tarde, na eclosão, da Primeira Guerra Mundial em 1914.